En peligro

Ben Henley tenía 7 años cuando vio por primera vez un arrecife de coral. Su papá lo había llevado a bucear con escafandra. Nadaron por el Mar del Coral. Está a las afueras de la costa este de Australia. Henley y su papá exploraron la Gran Barrera de Coral. Es una de las maravillas naturales más asombrosas de la Tierra.

“Es un lugar enorme y precioso”, dice Henley. Es científico de la Universidad de Melbourne, Australia.

La Gran Barrera de Coral se extiende más de 1,400 millas por el fondo del mar. Es el mayor sistema de arrecifes de coral del mundo. Es tan grande que puede verse desde el espacio. Pero está en peligro de desaparecer. 

El Mar del Coral está más caliente que en los últimos 400 años. Así lo dice un estudio publicado en agosto. Henley fue uno de los autores del estudio. El agua caliente pone en peligro la Gran Barrera de Coral. Y no es el único arrecife en peligro. 

“Todos los arrecifes de coral del mundo sufren el cambio climático,” dice Henley.

Hay arrecifes de coral en todos los mares del mundo. Solo cubren alrededor del 1% del fondo marino. Pero en ellos vive una cuarta parte de todas las especies marinas. Desde enormes tiburones hasta peces diminutos viven en los arrecifes de coral.

Los corales parecen plantas. Pero son animales diminutos que viven en enormes colonias. Sus duros esqueletos exteriores forman los arrecifes. Los corales sanos tienen todos los colores del arco iris. Unos pequeños organismos parecidos a las plantas, llamados algas les dan los colores. Las algas también sirven de alimento a los corales. 

Cuando los mares se calientan demasiado, los corales dejan ir a las algas. Y los corales se quedan blancos. Este proceso se llama blanqueamiento del coral. Puede matar a los corales. Un estudio realizado en abril mostró que el blanqueamiento ha afectado a más del 70% de la Gran Barrera de Coral. Algunos corales pueden recuperarse cuando las aguas se enfrían en invierno. Pero no todos lo hacen.

“En el futuro, probablemente habrá menos lugares donde puedan vivir los peces y otros animales”, dice Henley.

Los científicos se apresuran a proteger los arrecifes. Por ejemplo, desarrollan corales que puedan vivir a altas temperaturas. 

Henley quiere que la Gran Barrera de Coral esté para las generaciones futuras.

“Todo lo que podamos hacer para frenar el cambio climático ayudará a los arrecifes de coral —dice—. Y eso es algo muy bueno”.