¡Nutrias al rescate!

Una nutria marina nada de espaldas. Su cría va en su barriga. La madre envuelve a su cría de nutria en una hoja de alga con cuidado. Así, la cría no se irá flotando cuando ella se meta bajo el agua a cazar. Cuando regresa, sostiene un animalito con caparazón espinoso llamado erizo de mar. Comparte la carne que hay dentro del caparazón con su cría. 

Hoy, esta escena es muy común en la costa de California. Pero no siempre fue así. Las nutrias marinas estuvieron a punto de desaparecer. 

A lo largo del siglo pasado, estos animales fueron recuperándose. Esto es algo bueno, y no solo para las nutrias marinas. Un estudio reciente demuestra que estos animales protegen los bosques de algas, los ecosistemas en los que viven.

Las nutrias marinas son una especie clave. Esto significa que su papel en los ecosistemas es muy importante (mira Ayudantes del kelp). 

Pero, por desgracia, los humanos casi llevaron a las nutrias a la extinción. Hubo un tiempo en que había hasta 20,000 nutrias marinas en California. En los años 1700, la gente empezó a cazarlas por su grueso pelaje. Para 1911, solo quedaban unas 50 nutrias. En ese año, se aprobaron varias leyes que prohibían su caza. Desde entonces, su población se ha recuperado poco a poco.

Hoy, hay unas 3,000 nutrias marinas. Este pequeño número ha tenido un efecto enorme, explicó Jess Fujii. Trabaja en el Acuario de la Bahía de Monterrey en California. Allí, los investigadores publicaron un estudio en enero que demuestra cómo las nutrias ayudan a los bosques de kelp. 

“En las zonas donde reaparecieron las nutrias marinas, vimos un crecimiento de kelp en comparación a hace cien años—dijo Fujii—. En las zonas donde las nutrias no han regresado, vimos pérdidas de kelp”.

Una sola nutria puede comer cientos de erizos de mar al día. Así que las nutrias evitan que los erizos de mar destruyan bosques enteros. 

“Las nutrias solo quieren encontrar comida y sobrevivir—explicó Fujii—. Pero con eso, hacen que los bosques de kelp sirvan de hogar y alimento a cientos de otras especies”.